El conquistador por José Luis Vázquez

En 2004 se estrenó la película The Aviator (El Aviador), dirigida por Martin Scorsese y protagonizada con buen tino por Leonardo DiCaprio . Retrata la vida de Howard Hughes  de 1920 a 1940, cuando compaginaba la dirección y producción de películas con el pilotaje de aviones. Ganó cinco Oscar.

Howard Hughes nació el 24 de diciembre de 1905 y murió a los 71 años, el 5 de abril de 1976. Era ingeniero, aviador, magnate, productor y director de cine. Su padre fue un industrial de éxito y él no hizo más que incrementar su fortuna, convirtiéndose en el hombre más rico del mundo de su época.

Fue un niño superdotado y, de mayor, un genio muy excéntrico.

Pasó los últimos días de su vida rodeado de mormones, extremadamente envejecido, delgado, drogado y dolorido. Acabó falleciendo mientras era trasladado en avión a un hospital. Las causas de su muerte: infarto agudo de miocardio e insuficiencia renal. Pesaba 40 kilogramos.

Howard Hughes en su pasión por el cine tenía ideas propias y dinero para llevarlas a cabo. Una historia que lo atrapó fue la de un guión del reputado escritor inglés Oscar Millard  titulado The Conqueror : el guerrero mongol Temujin debe luchar contra un clan rival que ha asesinado a su padre. Mientras guerrea, debe hacer frente a otro tipo de intrigas dentro de su corte y en su familia. Este es el argumento.

Hughes escogió como director a Dick Powell , que antes había sido cantante.

Ofrecieron el guión a Marlon Brando. Después de leerlo, el actor tuvo el presentimiento de que aquello era infumable y lo desestimó sin contemplaciones

Durante el montaje se vio la necesidad de añadir algunas escenas. A Howard Hughes, con el presupuesto sobrepasado, le pareció que aquello incrementaría el coste más de lo necesario y ordenó traer 60 toneladas de arena del desierto de Snow Canyon a Hollywood para rodar las escenas finales en los estudios.

Se estrenó en 1956. El público acudió a los cines, pero la crítica fue implacable: la peor película del año. El fracaso fue la puntilla para RKO.

Ese mismo año se estrenó otra película que había sido rodada en los mismos escenarios en Utah. Era The King and Four Queens (Un Rey para Cuatro Reinas), un western de la United Artists.

Antes de comenzar el rodaje de The Conqueror, Howard Hughes preguntó a las autoridades si existía algún tipo de peligro y le contestaron que no había nada que temer, no estaría en peligro la salud de nadie.

La pregunta no fue protocolaria. El lugar donde se filmó, desierto de Snow Canyon, no está muy lejos del campo de pruebas nucleares que el gobierno de EEUU utilizaba en Nevada.

 En 1958, tres años después del estreno de las dos películas, Snow Canyon fue declarado parque estatal y abierto al público en 1962. Situado al sur de Utah, cerca de las ciudades de Ivins y Saint George. Hay 17 campings y 14 lugares para caravanistas. Un lugar ideal para hacer senderismo y admirar el paisaje y la luz. Tiene la flora propia del desierto: arbustos de creosota, roble matorral, yuca de hoja estrecha y salvia.

 Nevada Test Site es una reserva para pruebas de armas atómicas, en el condado de Nye, 105 kilómetros al noroeste de Las Vegas. Estuvo habitado hasta 1951.

Es una zona desértica y montañosa, que antes era propiedad del Departamento de Energía y ahora es propiedad de una empresa privada.

En la década de los 50, las nubes atómicas se veían desde Las Vegas: era otro atractivo turístico.

El 17 de julio de 1962 se realizó la última prueba detonada en la atmósfera. A partir de esa fecha continuaron realizándose pruebas subterráneas. De 1951 a 1992 se realizaron un mínimo de 900 pruebas con armas atómicas.

En los años 1952, 1953, 1955 y 1957 hubo dosis suficientes de yoduro-131 radioactivo, por las pruebas atmosféricas, como para provocar de 10.000 hasta 75.000 cánceres.

Entre mayo y octubre de 1957 hubo 29 detonaciones en Nevada. En esas pruebas había dos objetivos:

• Ver la mejora de los dispositivos armamentísticos.
• Comprobar los efectos de la radiación en los seres vivos.

Colocaron 1200 cerdos vivos a diferentes distancias del epicentro de la explosión. Todos los cerdos murieron al instante o poco después de la detonación.

Un estudio de 2016, mostró que los tres mil soldados que participaron en la detonación de la bomba Smok mostraban altos ratios de cáncer de tiroides y leucemia.

Miles de damnificados (downwinders) promovieron reclamaciones al gobierno. En 1990, el Congreso sancionó la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación: un promedio de 50.000 dólares para cada contaminado.

Después de este inciso, necesario para entender lo que sigue, volvamos a nuestras dos películas.

Del equipo de la película de Howard Hughes sabemos:

• Dick Powell, el director, murió a los 58 años de un linfoma, en 1963.
• John Wayne, murió a los 72 años de un cáncer de estómago, después de haber superado otro de pulmón en 1964
• Victor Young, el compositor de la banda musical, murió de un tumor cerebral.
• Susan Hayward, la protagonista, murió con 57 años de un tumor cerebral.
• John Hhyt, actor, murió a los 85 años de un cáncer pulmonar.
• Agnes Morehead, actriz, a los 74 años murió de un cáncer de pulmón.
• Pedro Armendariz, actor, se pegó un balazo en la cabeza estando en el hospital cuando le dijeron que tenía un cáncer terminal de estómago. Tenía 50 años.

De los 220 integrantes del equipo de filmación, unos 150 murieron de cáncer. No se incluyen los posibles afectados entre los nativos Paiute que actuaron de extras.

Los Paiute son nativos americanos asentados en Utah y en Nevada. En 1990 recuperaron la población que tenían en 1845: 7500 personas. Son chamanistas, creen en la inmortalidad del alma e incineran a sus cadáveres. No tenían jefes con poder político. Cuando llegaron los españoles en el siglo XVI, no tuvieron ningún problema con ellos. En 1860 les obligaron a ceder su territorio a los mormones.

 Más de la mitad de los habitantes de Saint George, en los años 80, había padecido cáncer. Se dispararon los casos de leucemia en recién nacidos.

 Según la EPA (Agencia de Protección Ambiental de EEUU), la exposición a niveles altos de radiación puede provocar a largo plazo: cáncer y enfermedades cardiovasculares.

Las radiaciones ionizantes rompen los enlaces químicos, dañan las células y afectan al ADN.

¿Qué ocurrió con los participantes en la película de Raoul Walsh?

 Raoul Walsh, murió de una enfermedad cardiovascular (ataque al corazón)

• Clark Gable, con 59 años murió de un infarto agudo de miocardio, doce días después del rodaje de su última película: Vidas Rebeldes.
• Eleanor Jean Parker, murió de neumonía.
• Jean Willes, murió de un cáncer de hígado a los 65 años.
• Jo Van Fleet, murió en un hospital sin causa aclarada.
• Jay C. Flippen murió durante una operación para tratarle un aneurisma.
• Barbara Nickerauer, 48 años, murió de insuficiencia hepática.

 Cuando se explotó la primera bomba atómica en el desierto de los Álamos, en 1945, se desconocían los efectos que una explosión de ese tipo podía causar en personas situadas a cierta distancia del epicentro. Se sabía que en un radio cercano de pocos kilómetros todos morirían. Lo comprobaron pronto en Hiroshima y Nagasaki. También, en los años siguientes, lo pudieron comprobar al ver que numerosos científicos de los que habían participado en el proyecto Manhattan morían de cáncer o enfermedades cardiovasculares.

En 1954, cuando Howard Hughes preguntó, las autoridades americanas ya sabían/sospechaban muchas cosas sobre como contagiaba la radioactividad en los seres vivos.

Los muertos en Hiroshima y Nagasaki rondaron los 250.000

¿Cuántos americanos han muerto/enfermado a consecuencia de las centenares de pruebas con ingenios nucleares realizadas en EEUU y en las islas Marsall?

¿Y cuantos en Rusia y China?

Por cierto, los chinos realizaron sus pruebas con armamento nuclear en Lop Nur, entre el desierto de Taklamakán y el desierto de Gobi, en un territorio donde se asienta la minoría Uigur, reprimida con saña por Pekin.